Воспитанный своей бабкой, императрицей Екатериной Второй, видевшей в нём будущего правителя, и швейцарским наставником Лагарпом, Александр с юности склонялся к либеральным идеям. Его восхищали ранние преобразования Наполеона; втайне он лелеял надежду, что и Россия когда-нибудь обретёт республиканское устройство. Смерть Екатерины и воцарение Павла не угасили этих надежд — молодой наследник всё ещё верил в возможность перемен.
Но постепенно пришло горькое разочарование — и в отце как в человеке, и в его методах правления. После заговора, оборвавшего жизнь Павла Первого, Александр оказался на троне, отягощённый тяжким чувством вины. Ему предстояло теперь не только править огромной страной, но и противостоять бесконечным дворцовым интригам, давлению со стороны знати и собственной властной матери.
При этом новый император отчётливо сознавал: над Россией сгущаются тучи. Война с Наполеоном, чья армия казалась непобедимой, была лишь делом времени.
